Жук шлепнулся в листья, и почти сейчас же его изумрудный панцирь захрустел в зубах двинии
Полный ассортимент зубов - клыки, резцы, коренные и предкоренные - тоже был последним достижением эволюции, отличавшим двиний даже от ближайших родичей.
Двиния ростом с котенка обладала поистине великанским аппетитом. За день ей предстояло съесть не меньше, чем она весила сама. Это была неизбежная плата за потеплевшую кровь, за учащенное биение сердца, неуклюжую рысцу, за влажную, сочащуюся молоком кожу брюха, которую обсасывал детеныш.
Двиния, аннатерапсид, иностранцевия, парейазавры и множество других удивительных животных бродили в глубокой древности по территории нашей страны.
В пермских отложениях России, Восточной Африки, а затем и в других странах ученые впервые столкнулись с древнейшими четвероногими, уже освоившими и завоевавшими сушу. Судя по всему, они должны были бы принадлежать к рептилиям. Но лишь немногие из них обнаруживали сходство с нынешними крокодилами, черепахами и ящерицами. Другие же удивительно походили на зверей и формой черепа, и строением лап, и даже зубами. Их так и назвали «зверозубыми». Все зубы крокодила похожи, как близнецы, различаются лишь по размерам и сменяются по мере надобности. А клыки, резцы и коренные млекопитающих совсем не таковы. Каждый из них выполняет свою собственную работу и, увы, незаменим. Примерно такими оказались зубы двинии, аннатерапсида, иностранцевии.
Кто же такие зверозубые? Ученые уже знали, что настоящие млекопитающие появились гораздо позже, в мезозойской эре, и вначале были очень малы и редки.
Пожалуй, только встретившись со зверообразными, к которым относится и группа зверозубых, палеонтологи осознали, как трудно вместить исторический поток жизненных форм в привычные рамки классификации современных животных. Выбирать приходилось одно из двух. Если зверообразные не млекопитающие, значит, они рептилии. Так, собственно, и было решено большинством голосов и узаконено в самом названии этих животных - зверообразные рептилии.
На возможность третьего решения загадки впервые указал друг и соратник Дарвина, знаменитый английский зоолог Томас Гексли. Зверообразными он не занимался. Он просто сравнил классы четвероногих: кто на кого больше похож. Сходство птиц и рептилий было естественным. Но мысль о сходстве земноводных и млекопитающих, человека и лягушки еще никому не приходила в голову. А сходство было в мягкой, богатой железами коже, в устройстве почек, выделяющих мочевину. У птиц и рептилий почки выделяют совсем другой продукт - мочевую кислоту. Сходство было даже в строении затылочных мыщелков, которыми череп соединяется с позвоночником. У человека и у лягушки их два. У птиц и рептилий - один. Но самым серьезным аргументом были сосуды сердца. У земноводных две равнозначных дуги аорты - правая и левая. У рептилий и птиц развита правая. У млекопитающих только левая. Гексли пришел к выводу, что млекопитающие должны происходить прямо от амфибий. Если это так, то должно отыскаться недостающее звено между амфибиями и зверями, и таким звеном вполне могли быть зверообразные.
Но чем дольше работали ученые, тем больше они убеждались, что зверообразные не звено и даже не цепь последовательных превращений, а некий хаотический каскад линий развития. Среди зверообразных оказались и похожие на собак цинодонты, и удивительные ящеры - пеликозавры с парусом на спине, и клыкастые или вовсе беззубые дицинодонты. Все новые и новые группы существ возникали из тьмы пермского периода, и разобраться в этом многообразии, связать его строгой научной теорией представлялось совершенно невозможным.
В свое время работу по изучению пермских животных возглавил Иван Ефремов, будучи ученым, он больше известен как автор «Туманности Андромеды», «Лезвия бритвы», «Часа быка». Он выдвинул гипотезу теплокровности высших зверообразных, обоснованную серией оригинальных доказательств. Одним из них было открытие зверообразного с настоящими змеиными клыками-шприцами и ядовитыми железами. Ведь яд выгоден только против теплокровных, на животных с медленным обменом веществ он действует слабо. Недаром главный расцвет ядовитых позвоночных приходится на кайнозой - время млекопитающих.
Ефремов указал путь к решению задачи, как указал еще десятки путей в палеонтологии. Но саму задачу он не решил.
Понадобились десятилетия напряженного труда, чтобы выяснить и обобщить тысячи точных и строгих фактов: как проходили вены и артерии в голове зверообразных. Какими были их мозг, зубы, челюсти, слуховые косточки. Ученые сумели найти и изучить даже мумифицированную кожу зверообразных.
И сходство с млекопитающими стало несомненным. Зверообразные вовсе не были хищными ящерицами, Как раньше полагали многие. Усы, мягкие подвижные губы, чуткий влажный нос, железистая кожа были типичными чертами их облика. Доказано, что зверообразные дышали с помощью диафрагмы, так же как млекопитающие. У некоторых найдена сумчатая кость, и они, по-видимому, могли вынашивать детенышей в сумке.
О многих из этих примет и рассказала палеонтологам маленькая двиния, крохотный череп которой лежит в невзрачной витрине позади шеренги парейазавров, грозных и черных, как мумии. Она не звезда палеонтологии, а скромный рядовой в бесконечной шеренге наших предков.