Среди изобилия экзотики тропических растений, которые украшают нашу комнату, и этот скромный колючий шарик из далекой Америки.
Первые европейцы, вступившие в середине XVI века на землю неведомого Американского континента и на острова Вест-Индии, среди прочих чудес Нового Света были немало удивлены колючими шарообразными растениями с яркой шерстистой шапкой на макушке. Заморские диковинки привезли в Европу. Их причудливые силуэты появились в средневековых книгах о растениях-травниках.
Дынные кактусы (за форму тела), или турецкая шапка (за причудливое украшение), - так стали называть необычные растения. Это были Мелокактусы - одни из первых посланцев чудесного мира кактусов, с которыми познакомились жители Старого Света. Неудивительно, что первые кругосветные путешественники - матросы экспедиции Колумба - встретились именно с этими растениями. Ведь большинство видов Мелокактусов, а их сейчас известно более сорока, растут на самой кромке Земли, на побережье Тихого и Атлантического океанов. Родина дынных кактусов - Куба, Гаити, Тринидад, Тобаго, Кюрасао и другие острова обширного архипелага Вест-Индии, а также прибрежные области стран Центральной Америки, Бразилии, Колумбии, Венесуэлы, Северного Перу. На бесплодных береговых песках, почти на границе прибоя, омываемые солеными морскими брызгами, живут Мелокактусы.
Приплюснутые шаровидные кактусы диаметром от 10 до 30 сантиметров имеют 10-15 ребер. На ареолах сидят радиальные и центральные колючки разных оттенков желтого и коричневого цветов. У многих видов центральные колючки достигают 3-5 сантиметров в длину, часто бывают причудливо изогнуты. Обычно центральные колючки длиннее, мощнее и ярче окрашены, чем радиальные, но их меньше. Однако не окраской и расположением колючек, не размером и формой тела примечательны эти кактусы. Славятся они своей шерстистой шапкой, появляющейся на верхушке растения на пятый-шестой год жизни. Научное название этого интереснейшего образования - цефалий, от греческого слова «цефалус» - «голова». Цефэлии Мелокактусов представляет собой войлокообразный цилиндрический вырост диаметром до 10 сантиметров. У молодых растений он довольно плоский, но с возрастом увеличивается, достигая иногда 10-15 сантиметров в высоту, бывает он и разветвленным. Шерстистая шапка усеяна многочисленными колючками, окрашенными в очень яркие коричнево-красные тона. Именно окраска цефалия и делает нарядным этот довольно скромный кактус. Возможно, она служит для привлечения насекомых-опылителей, однако точное назначение его еще неизвестно ботаникам.
Когда цефалий достаточно хорошо разовьется, на его вершине образуется множество мелких, около двух сантиметров, цветков, чаще розовато-красноватых. Цветущие Мелокактусы выглядят необычайно красиво - ведь ни у одного другого рода кактусов нет такого замечательного двойного украшения - шерстистой шапки и цветков . Правда, у многих Цереусов тоже есть цефалий, но он не столь красив и не так ярко окрашен.
Опыляют цветки различные насекомые, и у Мелокактусов завязываются плоды. Созревают они только на следующий год, а пока их и не увидишь: они спрятаны внутри цефалия. Созревшие красные ягоды удлиненной булавовидной формы выглядывают из «шерсти» цефалия. Если их разломить - внутри сочной мякоти видны коричнево-черные семена.
Мелокактусы довольно редко дают боковые побеги - детки, зато хорошо размножаются семенами. Годовалые сеянцы при заботливом уходе вырастают до двух сантиметров. Как молодые сеянцы, так и взрослые растения Мелокактусов любят рыхлую песчаную землю с добавлением небольшого количества битого кирпича, извести и торфа. Очень хорошо примешивать к земляной смеси чистый морской песок. Достаточное обильное увлажнение, регулярное опрыскивание, тепло и слегка притененное солнце - необходимые условия для успешного летнего содержания этих интересных растений. Зимовка Мелокактусов должна быть сухой и прохладной, но не ниже 8-10 градусов. Очень осторожно следует относиться к переходным периодам - весне и осени, когда больше всего опасности залить или пересушить Мелокактусы. Для начинающего любителя выращивать эти кактусы достаточно трудно.